Hijo mayor del suizo Arthur Piaget y de la francesa Rebecca Jackson, Jean nació en la Suiza francófona. Su padre era un destacado profesor de literatura medieval en la Universidad de Neuchâtel, su abuelo materno, James Jackson fue el creador de la primera fábrica de acero de crisol en Francia.
Jean Piaget fue un niño precoz que desarrolló un interés temprano por la
biología y el mundo natural, especialmente los
moluscos. A los 11 años, mientras cursaba sus estudios en el Instituto Latino de su ciudad natal, redactó un estudio referido a cierta especie de gorrión albino y luego escribió un tratado de
malacología durante sus estudios medios.
Se licenció y doctoró en ciencias naturales en la Universidad de su ciudad natal en
1918, con una tesis sobre los moluscos del cantón de Valais. Hasta su traslado a París en
1919 se desempeñó por un período breve en la
Universidad de Zúrich, donde publicó dos trabajos sobre
Psicología. Su interés en el
Psicoanálisis comenzó en esa época, contexto en que profundizó además en la obra de
Sigmund Freud y
C.G. Jung. Fue analizado por
Sabina Spielrein (años después asistiría al Congreso de Psicoanálisis en Berlín en 1922, donde también conoció personalmente a Freud).
1
Después de su traslado a
París, desarrolló una vida académica intensa marcada por los contactos con connotados profesionales del área. Trabajó con
Hans Lipps y con
Eugen Bleuler. Enseñó en una escuela para niños en la calle Grange-aux-Belles dirigida por
Alfred Binet, quien había creado junto a
Théodore Simon la escala y el
Test de Inteligencia de Binet-Simon. A Binet lo había conocido previamente, mientras estudiaba en la
Universidad de París. Al calificar algunas de las tareas del test de inteligencia, Piaget notó que los niños y jóvenes daban respuestas equivocadas a ciertas preguntas, pero que estos errores eran consistentes, obedecían a una cierta regularidad que merecía atención.
Así, Piaget no se centró en el hecho de que las respuestas fuesen equivocadas, sino en el patrón de errores que algunos niños mayores y los adultos ya no mostraban. Esto lo llevó a aventurar primeramente la hipótesis explicativa de que el
proceso cognitivo o pensamiento de los niños jóvenes es inherentemente diferente del de los adultos (finalmente llegaría a proponer una teoría global de las etapas del desarrollo, afirmando que los individuos exhiben ciertos patrones de cognición comunes y diferenciables en cada período). En
1920 participó también en el perfeccionamiento de la
Prueba de Inteligencia de C.I. (Cociente de Inteligencia) desarrollado por Stern.
Retornó a Suiza en 1921, y se incorporó al Instituto Rousseau de
Ginebra, institución en la que se desempeñó como director de investigaciones.
En
1923 contrajo matrimonio con Valentine Châtenay, con quien tuvo tres hijos: Lucienne, Laurent y Jacqueline a quienes Piaget estudió desde su infancia.
A partir de 1936, mientras ejercía la docencia en la
Universidad de Lausana y era editor de publicaciones científicas de renombre en el área (como los
Archives de Psychologie y la
Revue Suisse de Psychologie) fue nombrado director del Bureau International de la Education de la UNESCO.
2
